El agua subterránea representa el 97% del líquido dulce continental y físicamente accesible en el mundo, lo que la convierte en un recurso natural esencial. Esta situación incrementa la presión sobre su extracción, mientras que el 3% restante corresponde al agua superficial, que a menudo está contaminada.
En el marco del Día Mundial del Agua, celebrado el 22 de marzo, José Joel Carrillo Rivera, investigador del Instituto de Geografía (IGg) de la UNAM, destaca la necesidad de investigar más sobre los acuíferos como sistemas naturales integrales y no fragmentados, tal como se les considera administrativamente.
El origen subterráneo del agua del ma
Carrillo Rivera recuerda que entre el 60 y el 80% del agua del mar provino en algún momento de fuentes subterráneas, siendo solo el 20 a 40% resultado de la lluvia directa, una “cantidad respetable”.
El especialista afirma que hay suficiente agua subterránea para satisfacer las necesidades de la población mundial. “Pero no es solo importante que haya suficiente agua, sino también que la podamos manejar”, subraya, resaltando la importancia de comprender su funcionamiento integral en relación con el sistema hidrológico.
¿Dónde se encuentra el agua subterránea?
Según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), el agua subterránea se localiza bajo tierra, en las grietas y huecos del suelo, la arena y las rocas. Se encuentra en acuíferos (rocas y/o sedimentos permeables que contienen agua) y puede ser extraída a través de pozos, manantiales o descargarse en lagos o arroyos. Además, contribuye a reponer y mantener los niveles superficiales de agua en ríos, lagos y arroyos.
Riesgos y desafíos de la extracción de agua subterránea
Los niveles de agua subterránea no son fácilmente controlables ni visibles a simple vista, lo que implica que los suministros pueden contaminarse o sobreutilizarse sin que nos demos cuenta. Esto significa que se extrae más agua de la que se puede reponer de manera sostenible.
La contaminación puede provenir de vertederos, tanques sépticos, tanques de gas subterráneos con fugas y del uso excesivo de fertilizantes y pesticidas.
Recarga natural y artificial del agua subterránea
El agua subterránea tiene la capacidad de recargarse y reponerse de manera natural cuando la lluvia y la nieve derretida se filtran por las grietas y hendiduras debajo de la superficie terrestre. También puede recargarse artificialmente mediante medidas que redirijan el líquido para que sea reabsorbido por el suelo a través de canales, cuencas o estanques.
Cuencas hidrográficas transfronterizas y acuíferos compartidos
Según Carrillo Rivera existen 276 cuencas hidrográficas consideradas transfronterizas, compartidas por dos o más naciones, por las que circula el 60% del agua dulce. Estas cuencas son compartidas por 145 países, aunque esta descripción no incluye un componente fundamental del ciclo hidrológico: el agua del subsuelo.
Organismos como el International Groundwater Resources Assessment Centre y la UNESCO han inventariado 592 acuíferos transfronterizos. En consecuencia, algunos estados han iniciado su evaluación científica. En México, se reconocen oficialmente 11 acuíferos compartidos con Estados Unidos y otros siete con Guatemala y Belice.
La importancia del agua subterránea en la cuenca del Río Grande-Río Bravo
Un lugar que depende críticamente del agua subterránea es la cuenca del Río Grande-Río Bravo (RGRB), que crea la frontera entre el suroeste de Texas y México. Más de 16 millones de personas en esta región, en ambos lados de la frontera, dependen de este recurso. Además, representa el 25% del líquido que se utiliza para la irrigación agrícola y el suministro público en la cuenca, según WWF.
En algunos tramos del Río Grande-Río Bravo, como la región de Big Bend, más del 50% del agua que fluye en el río proviene de aguas subterráneas durante los meses en que el caudal es bajo. También es la principal fuente de agua para humedales y manantiales, que son de importancia crítica para la biodiversidad de agua dulce y la conservación de las aves migratorias.
